MOSCU (AP) — Después de más de dos décadas de perforar en la Antártida, científicos rusos han llegado a la superficie de un enorme lago de agua dulce que se mantuvo debajo del hielo, a kilómetros de profundidad, durante aproximadamente 20 millones de años.

El lago no sólo podría tener vestigios sobre la vida en un pasado remoto. Podría aportar pistas para la búsqueda de vida en otros planetas.

La llegada al lago Vostok representa un importante descubrimiento, ávidamente anticipado por científicos de todo el mundo, quienes esperan que ofrezca un vistazo a las formas de vida microbiana, no evidentes a simple vista, que existían antes de la Era de Hielo. También podría proporcionar valioso material que ayudaría a buscar vida en las lunas nevadas de Júpiter y Saturno o bajo las capas de hielo polar de Marte, donde las condiciones podrían ser similares.

"Es como explorar otro planeta, excepto que éste es el nuestro", dijo en un mensaje de correo electrónico a The Associated Press el glaciólogo Robin Bell, de la Universidad de Columbia.

Valery Lukin, director del Instituto de Investigación Artica y Antártica de Rusia (AARI, por sus siglas en inglés), que está a cargo de la misión, dijo a través de un comunicado emitido el miércoles que su equipo llegó a la superficie del lago el domingo.

Lukin había comparado anteriormente las labores para llegar al lago Vostok con la competencia por arribar a la Luna, que perdió la Unión Soviética con Estados Unidos, y dijo a los medios de comunicación rusos que se sentía orgulloso de que su país haya sido el primero esta vez. Si bien lejos está de ser el lago más profundo del mundo, las severas condiciones climáticas de la Antártida y lo remoto de la ubicación hicieron del proyecto todo un reto.

"No existe otro lugar en la Tierra que haya estado en aislamiento durante más de 20 millones de años", dijo Lev Savatyugin, un investigador del AARI. "Es un encuentro con lo desconocido".

Savatyugin señaló que los científicos esperan encontrar bacterias primitivas que podrían ampliar los conocimientos del ser humano sobre los orígenes de la vida.

"Necesitamos ver lo que tenemos aquí antes de enviar misiones a lunas nevadas, como la luna Europa de Júpiter", agregó.

El lago Vostok mide 250 kilómetros (160 millas) de largo y 50 kilómetros (30 millas) en su punto más ancho, una extensión similar a la del lago Ontario. Se encuentra aproximadamente a 3,8 kilómetros (2,4 millas) debajo de la superficie y es el más grande en una red de cerca de 400 lagos subglaciares en la Antártida. El fondo del lago se mantiene caliente por energía geotérmica