Si usted mira hacia la constelación de Cygnus, estará mirando hacia la dirección donde se encuentra el planeta más grande descubierto hasta ahora en torno a un sistema de doble
estrella. Es demasiado débil para verse a simple vista, pero un equipo dirigido por astrónomos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y de la Universidad Estatal de San Diego en California, han usado el telescopio espacial Kepler para identificar el nuevo planeta, Kepler-1647b.
El descubrimiento fue anunciado hoy en San Diego, en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana. La investigación ha sido aceptada para su publicación en la revista Astrophysical Journal con Veselin Kostov, un becario postdoctoral del Centro Goddard de la NASA, como autor principal.
Kepler-1647 se encuentra a 3.700 años luz de distancia y tiene aproximadamente 4.4.00 millones de años, más o menos la misma edad que la Tierra. Las estrellas son similares al sol, una un poco más grande que nuestra estrella y la otra un poco más pequeña. El planeta tiene una masa y un radio casi idéntico al de Júpiter, por lo que es el mayor planeta circumbinario en tránsito que ha sido descubierto.
Los planetas que orbitan dos estrellas son llamados planetas circumbinarios. Usando el telescopio Kepler de la NASA, los astrónomos buscan ligeros descensos en el brillo de las estrellas que insinúan que un planeta podría estar transitando por delante de ella, bloqueando parte de su luz.
"Pero la búsqueda de planetas circumbinarios es mucho más difícil que encontrar planetas alrededor de estrellas simples", dijo William Gales, astrónomo de la Universidad Estatal de San Diego. "Los tránsitos no están espaciados regularmente en el tiempo y pueden variar en duración e incluso profundidad."
"Es un poco curioso que se haya tomado tanto tiempo en confirmar la existencia de este planeta tan grande, ya que son más fáciles de encontrar que los pequeños", dijo el astrónomo Jerome Orosz, coautor del estudio. "Pero es debido a que su periodo orbital es tan largo."
El planeta tarda 1.107 días - poco más de 3 años - en completar la órbita de sus estrellas madre, el período más largo de cualquier exoplaneta circumbinario confirmado hasta el momento. El planeta está también mucho más lejos de sus estrellas, rompiendo la teoría que apuntaba a que este tipo de sistemas tenían órbitas cercanas. Curiosamente, su órbita pone al planeta dentro de la llamada zona habitable.
Al igual que Júpiter, sin embargo, Kepler-1647 b es un gigante de gas, lo que hace poco probable que pueda albergar vida. Sin embargo, si el planeta tiene grandes lunas, éstas sí podrían ser adecuadas para la vida.
"Habitabilidad a un lado, Kepler-1647 b es importante porque es la punta del iceberg de una población teóricamente prevista de largo período de planetas grandes, circumbinarios," dijo Welsh.
Una vez que se encuentra un planeta candidato, los investigadores emplean programas informáticos avanzados para determinar si realmente es un planeta.
Fuente: NASA{jcomments on}
